Il suffit de regarder une vitrine de bijoux fantaisie pour croiser au moins un de ces trois motifs : une main ouverte, un arbre stylisé, un œil bleu cerclé de blanc. Ce sont parmi les symboles les plus reproduits au monde, et pourtant leur histoire réelle reste souvent floue pour qui les porte. Voici ce que l’iconographie, c’est-à-dire l’étude des images et de leurs origines, permet d’en dire.
La main : un symbole bien plus ancien qu’une seule religion
La main ouverte, souvent appelée main de Fatma dans le monde arabo-musulman ou khamsa (littéralement « cinq », en référence aux cinq doigts) dans les traditions juives d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient, apparaît en réalité dans des contextes bien antérieurs à ces deux religions. Des représentations de mains protectrices sont attestées dans plusieurs civilisations méditerranéennes et proche-orientales anciennes, bien avant que le symbole ne soit rattaché, selon les régions et les époques, à Fatima, fille du prophète Mahomet, ou à la main de Myriam dans la tradition juive.
Ce même motif, une main stylisée tournée vers l’extérieur, se retrouve ainsi porté aussi bien en Afrique du Nord qu’au Moyen-Orient, sous des noms différents, avec des attributions religieuses différentes selon les communautés, mais avec une fonction traditionnelle assez constante : celle d’un symbole apotropaïque, un terme technique qui désigne un objet censé, dans une tradition populaire, détourner le mauvais sort ou le regard malveillant.
L’arbre de vie : une image partagée par des civilisations qui ne se connaissaient pas
L’arbre de vie est sans doute le motif le plus universellement partagé des trois. On le retrouve, sous des formes très différentes, dans la mythologie nordique avec l’arbre Yggdrasil, dans l’iconographie mésopotamienne bien avant notre ère, dans les traditions celtiques, et bien plus tard dans l’art décoratif du courant Art Nouveau, qui a largement popularisé sa version aux racines et branches entrelacées en cercle, celle qu’on retrouve aujourd’hui le plus souvent sur les pendentifs.
Cette récurrence, sur des continents et à des époques qui n’avaient aucun contact les uns avec les autres, s’explique moins par une origine commune que par la force de l’image elle-même : un arbre relie visuellement les racines souterraines, le tronc terrestre et les branches vers le ciel, une structure suffisamment parlante pour être réinventée indépendamment par des cultures très différentes.
L’œil : la protection par le regard qui renvoie le regard
Le motif de l’œil bleu cerclé de blanc, souvent appelé nazar en turc, est associé de longue date à la croyance populaire du mauvais œil : l’idée, très répandue dans le bassin méditerranéen et au-delà, qu’un regard envieux ou malveillant pourrait porter préjudice à celui qui le reçoit. Le nazar fonctionnerait, dans cette tradition, en renvoyant symboliquement ce regard vers celui qui l’a lancé. On retrouve des perles bleues de ce type vendues et portées très largement en Turquie, en Grèce et dans plusieurs pays du Moyen-Orient, sous des formes proches mais des noms variés selon les langues.
Comment ces motifs ont voyagé jusqu’à nos bijoux
La diffusion de ces trois symboles doit beaucoup aux routes commerciales méditerranéennes, qui ont mis en contact, pendant des siècles, des artisans d’Afrique du Nord, du Proche-Orient et d’Europe du Sud. Les bijoutiers itinérants transportaient avec eux des motifs, des techniques de gravure et de filigrane, qui se mélangeaient d’une région à l’autre sans jamais appartenir totalement à une seule culture. C’est ainsi qu’on retrouve, encore aujourd’hui, des mains ouvertes gravées sur des bijoux traditionnels berbères, kabyles ou andalous, avec des variations de style qui trahissent la région d’origine de l’artisan bien plus que sa religion.
La popularisation plus récente de ces motifs dans la bijouterie fantaisie, à partir du milieu du vingtième siècle, doit aussi beaucoup au tourisme méditerranéen, qui a ramené ces symboles comme souvenirs bien au-delà de leurs régions d’origine, détachés peu à peu de leur signification religieuse précise pour devenir des motifs décoratifs à part entière, reconnaissables même par ceux qui ignorent leur histoire complète.
Trois motifs, une même fonction historique
Ce qui relie ces trois symboles, au-delà de leurs origines géographiques distinctes, c’est leur fonction traditionnelle commune : protéger, dans l’imaginaire populaire, celui qui les porte ou les affiche. Il est important de le préciser clairement : il s’agit de croyances et de traditions culturelles, transmises depuis des générations, et non d’effets démontrés. Les porter aujourd’hui relève avant tout d’un choix esthétique et d’un attachement à un héritage culturel, que l’on soit ou non attaché à la croyance d’origine.
C’est d’ailleurs cette double lecture, décorative et symbolique, qui explique leur succès actuel bien au-delà de leurs régions d’origine : un pendentif arbre de vie se marie aussi bien avec une tenue sobre du quotidien qu’avec une pièce en décoration murale, comme une main de Fatma en métal accrochée près d’une porte d’entrée, un usage décoratif directement hérité de sa fonction protectrice traditionnelle.
Pour qui veut creuser l’histoire réelle de ces motifs au-delà des explications rapides qui circulent en ligne, les entrées consacrées à la main de Fatma et à l’arbre de vie détaillent, région par région, les nuances entre ces différentes traditions. Trois motifs, trois histoires anciennes, et un point commun : ils ont traversé les siècles bien mieux que la plupart des modes qu’ils continuent aujourd’hui d’accompagner.
